當投入或刷入足夠的錢后，能讓顧客選擇貨物，貨物可以是飲料、咖啡、食品、MP3等能通過機器出來的產品，才能稱為自動售貨機。

世界上第一臺自動售貨機誕生于公元前215年的古埃及神廟，用于分配圣水，當時生活在亞歷山大的一位著名數學家把它描述成在寺廟中投幣就可產生圣水的機器。1700年，英國酒館里有了能用硬幣購買的售煙盒。1706年，中國人造出使用硬幣操作的自動售鉛筆機。

進入20世紀，日本率先開發(fā)出實用型的自動售貨機。日本第一臺自動售貨機是1904年問世的“郵票明信片自動出售機”，它是集郵票明信片的出售和郵筒投函為一體的機器。1905年，美國郵局開始使用郵票售賣機。20世紀20年代，商用的自動售煙機開始進入市場。1936年，NAMA（國際自動售貨機協(xié)會）成立。1946年，發(fā)明出自動售咖啡機。

自動售貨機的真正普及是在第二次世界大戰(zhàn)以后。20世紀50年代，“噴水型果汁自動售貨機”大受歡迎，果汁被注入在紙杯里出售。后來，由于美國的飲料大公司進入日本市場，1962年，出現了以自動售貨機為主體的流通領域的革命。1967年，100日元單位以下的貨幣全部改為硬幣，從而促進了自動售貨機產業(yè)的發(fā)展。1960年紙幣兌換機出現在銀行柜臺。

全世界的自動售貨機應該說是在1970年后才取得了迅猛的發(fā)展，由最初出售口香糖、香煙或罐裝清涼飲料和酒精飲料擴展到各種食品和日用百貨，而且延伸到服務領域，如自動點唱機、自動洗衣機、自動提款機等。